据美国《细胞报告》杂志最新报道，研究人员在新冠病毒变体“阿尔法”（α，最先在英国报告的B.1.1.7新冠病毒变异株）上发现一个关键突变——两个氨基酸H69/V70缺失，这使病毒能够在进化过程中如同“披上盔甲”一般，克服弱点不断传播。
研究人员称，H69/V70缺失存在于全球60多万个新冠病毒基因组序列中，并已在全球范围扩散，特别是在欧洲、非洲和亚洲的大部分地区。
随着新冠病毒的分裂和复制，其基因产生的错误导致病毒发生变异。一些变异使病毒更具传染性；一些变异则帮助病毒逃避免疫反应，使疫苗效力降低；而另一些变异几乎没有什么影响。2020年底，剑桥大学研究人员观察到，一名免疫功能低下的患者接受恢复期血浆治疗后，其体内新冠病毒发生了变异。他们特别观察到了一个关键突变的出现——刺突蛋白中两个氨基酸H69/V70的缺失。这一缺失后来在新冠病毒变体α中被发现。
此次，研究人员使用了新冠“假型病毒”（一种无害的病毒粒子，它显示了缺失H69/V70的新冠病毒刺突蛋白）对15名已恢复患者进行了血清检测，结果发现，这种缺失并不能让病毒逃避在接种疫苗或前一次感染后产生的中和抗体。然而，该缺失却使变异病毒在侵入宿主细胞后，传染性达到变异前病毒的两倍。这是因为携带该缺失的病毒颗粒表面含有更多的成熟刺突蛋白，使得病毒能够高效地复制。
该研究资深作者、剑桥大学剑桥治疗免疫学和传染病研究所教授拉维·古普塔表示，当病毒复制时，它们获得的任何突变都可能像一把双刃剑：例如，使病毒能够逃避免疫系统的突变可能会影响它的复制能力。
“在某些情况下，H69/V70缺失帮助病毒弥补了其他突变带来的负面影响，这使得病毒能够逃避免疫反应。”换言之，这种缺失让变异病毒“鱼和熊掌两者兼得”——更善于逃避免疫，传染性也更强。研究人员称，这或许可以解释为何该病毒现在如此普遍。
研究人员表示，了解新冠病毒的关键突变非常重要，有助于科学家预测一种新变异首次被发现时在人类身上的表现。“这意味着我们可以及早实施公共卫生措施遏制疫情”。
我们从不曾遇到比新冠病毒更狡猾的敌人，时至今日它仍在进化。科学家迫切需要了解新冠病毒变体的“潜力”，从而了解它的传播水平并判断疫苗的防护能力。这就需要知道病毒发生了什么关键突变，以及这些变体是如何设法逃避体内的大部分免疫反应的。只要快它一步，就是我们决胜的关键——不仅面对新冠病毒时是这样，未来，可能还有更难缠的敌手。
（编辑：于思洋）
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